I bambini indiani come gli esploratori del polo

Gli sfortunati bimbi indiani hanno ora qualcosa in comune con chi, anziché deserto e montagne, vedeva ogni giorno ghiaccio, orsi e foche. Già: gli esploratori artici, mangiando il fegato di orso polare o di foca, assumevano diversi milioni di unità di vitamina A, accusando sonnolenza, irritabilità, cefalea e vomito, seguiti da una desquamazione cutanea. Tutti sintomi tipici di tossicità da elevata assunzione di vitamina A, particolarmente abbondante nel fegato. I primi segni che appaiono sono capelli radi e ruvidi, alopecia delle sopracciglia, pelle secca e labbra spaccate. In seguito, arriva una grave cefalea e un?astenia generalizzata. Nei bambini, in particolare, l?eccesso di vitamina porta spesso a dolori agli arti e a quella che i medici definiscono iperostosi, vale a dire un abnorme accrescimento osseo che determina alterazione dei contorni e aumento della densità dello scheletro, soprattutto a livello del capo. A ciò si accompagna un aumento di volume di fegato e milza. In presenza di un?elevata concentrazione nel sangue e nei tessuti di vitamina A, il carotene (la sostanza che nel fegato si trasforma in vitamina A) fatica a venire assorbito dando luogo a una sua elevata concentrazione nel sangue (carotenemia) e alla carotenosi in cui la pelle assume un colorito giallo intenso, specialmente a livello della palma delle mani e della pianta dei piedi. In genere, se diagnostica e curata in tempo, la tossicità da vitamina A non è grave: i sintomi normalmente scompaiono entro una settimana, al massimo un mese, dall?interruzione dell?assunzione della vitamina. Non così dev?essere stato per i piccoli di Assam, vittime della forma più grave di ipervitaminosi: se assunta in quantità eccessiva, infatti, la A è la vitamina che provoca le conseguenze più gravi poiché il metabolismo, vale a dire l?insieme delle funzioni che nel nostro organismo portano ad assorbire un alimento o un farmaco, a farlo entrare in circolo e infine ad espellerne i prodotti di scarto, va ko, soprattutto se a esserne vittime sono bambini di corporatura gracile e malnutriti. «La A», conferma il professor Benvenuto Cestaro, direttore della Scuola di specializzazione in scienza dell?alimentazione dell?università di Milano, «a elevate dosi è la vitamina più pericolosa. In un bimbo dosi elevate possono dare tossicità epatica già in una decina di giorni: il fegato va in cirrosi, con forte accumulo di grasso, vengono meno tutte le sue funzioni di organo detossificante, con accumulo di bilirubina, e tutte le proteine del plasma vengono prodotte con minore efficienza». (Gianluca Bruttomesso)