In Belgio e Francia questa espressione assume un significato molto simile a quello di “non profit sector” nei Paesi anglosassoni. I soggetti dell’economia sociale sono caratterizzati da: prevalenza dell’elemento personale su quello patrimoniale, volontarietà dell’atto di associarsi da parte dei componenti l’organizzazione, attività ispirate a principi mutualistici e solidaristici (e quindi le attenzioni dell’organizzazione sono rivolte a persone sia interne sia esterne al proprio corpo sociale), governo ispirato a principi democratici, indivisibilità delle riserve dell’organizzazione, divieto di distribuire il patrimonio fra gli aderenti e sua devoluzione, in caso di scioglimento, per fini di pubblica utilità. I Paesi che definiscono l’insieme delle organizzazioni che non hanno finalità di lucro con il termine Economia sociale identificano al suo interno tre grandi ambienti: a. cooperazione: dove si identificano la figura del lavoratore con quella dell’imprenditore, b. mutualità: dove si identificano fruizione dei servizi con adesione all’organizzazione, c. associazionismo: le altre libere forme di organizzazione dei cittadini e distinte dalle due sopra.
